Το πρότζεκτ που ξεκίνησε να τρέχει ο Παναθηναϊκός από το 2013 μπαίνει στην τρίτη και ίσως πιο κρίσιμη χρονιά. Ο στόχος ήταν εξ αρχής πολύ συγκεκριμένος και δεν ήταν άλλος από την επιστροφή στην κορυφή του ελληνικού ποδοσφαίρου, αλλά με μία τελείως διαφορετική προσέγγιση σε σχέση με το τελευταίο πρωτάθλημα. Οι σπατάλες και τα υπέρογκα συμβόλαια του 2010 ανήκουν οριστικά στο παρελθόν καθώς τα οικονομικά του συλλόγου δεν επιτρέπουν κάτι τέτοιο. Πλέον το αγωνιστικό τμήμα απαρτίζεται κυρίως από μείγμα νεαρών – κυρίως Ελλήνων ποδοσφαιριστών – και έμπειρων (ξένων) που έχουν την ποιότητα να περάσουν το στίγμα τους στην ομάδα και να κάνουν τη διαφορά. Μετά τους δύο διαδοχικούς αποκλεισμούς από το Champions League και το Europa League, η επιτυχία ή όχι του πλάνου του Παναθηναϊκού περνά από το πρωτάθλημα.

Το περασμένο καλοκαίρι, οι Πράσινοι δεν προχώρησαν σε ιδιαίτερες αλλαγές κρατώντας τον βασικό κορμό της ομάδας. Το κενό που άφησε ο Γκόρντον Σίλντεφελντ στο κέντρο της άμυνας, ήρθαν να καλύψουν ο έμπειρος Σέρχιο Σάντσες και ο φέρελπις Ράσμους Θελάντερ. Ο Γερμανός Γενς Βέμερ ήρθε για να καλύψει το δεξί άκρο της άμυνας, αλλά ως τώρα έχει κινηθεί σε ρηχά νερά, ενώ στην μεσοεπιθετική γραμμή επέστρεψε ο Μεχντί Αμπέντ, αποκτήθηκε ο Νίκος Κάλτσας, ο οποίος εντυπωσίασε την περσινή σεζόν με την Βέροια, ωστόσο το… μπαμ ήταν ο Μίκαελ Εσιέν. Ένας παίκτης με πολύ βαρύ βιογραφικό, αλλά βεβαρημένο ιατρικό ιστορικό, το οποίο δεν του έχει επιτρέψει να φορέσει ακόμα τη φανέλα του Παναθηναϊκού. Ο Γκανέζος έχει ήδη υποβληθεί σε επέμβαση στους κοιλιακούς και παραμένει στα πιτς δύο μήνες μετά την έναρξη της σεζόν.

Τη διεύθυνση του πρότζεκτ του Παναθηναϊκού έχει αναλάβει ο Γιάννης Αναστασίου. O Έλληνας τεχνικός στην τρίτη του χρονιά στον πάγκο αισθάνεται πιο έντονα την πίεση για τίτλους. Παρατάσσει την ομάδα του με 4-4-2 είτε με ρόμβο είτε με δύο στον άξονα στην ίδια ευθεία. Κάτω από την εστία ο Λουκ Στιλ ο οποίος κατέθεσε τα διαπιστευτήρια του από την περασμένη σεζόν και έχει πάρει την φανέλα του βασικού. Στο κέντρο της άμυνας την σταθερά αποτελεί ο Ταυλαρίδης, με τους Σάντσες, Τελάντερ και Κουτρουμπή να εναλλάσσονται στη θέση του παρτενέρ του. Στα άκρα οι Μαρινάκης και Νάνο προτιμούνται από τον Αναστασίου, ενώ στον χώρο της μεσαίας γραμμής το ροτέισον είναι συνεχές. Ζέκα, Λαγός, Πράνιτς, Ατζαγκούν  και Κουτρουμπής είναι οι πιο σταθεροί σε παρουσίες, ενώ συχνά χρησιμοποιείται και ο Αμπέντ με τον Πέτριτς. Στην κορυφή ο Μπεργκ συνεχίζει και φέτος να οδηγεί τους Πράσινους στο σκοράρισμα με τον Καρέλη να τον πλαισιώνει και τον Κλωναρίδη να προσφέρει λύσεις από τον πάγκο.

Ο προπονητής των Πρασίνων σε δηλώσεις του πριν το ντέρμπι στάθηκε στο νέο πρόσωπο που παρουσιάζει ο φετινός Δικέφαλος δηλώνοντας αναλυτικά:

«Θα είναι σίγουρα δύσκολο παιχνίδι, ο ΠΑΟΚ φέτος δείχνει να είναι διαφορετικός. Θα γίνει ένα ντέρμπι σε μία ωραία ατμόσφαιρα πιστεύω, αφού οι οπαδοί στη Τούμπα δημιουργούν ένα εντυπωσιακό περιβάλλον για τον ποδοσφαιριστή. Θα υπάρχει αρκετή πίεση αλλά πιστεύω θα είμαστε έτοιμοι. Θα κριθεί σίγουρα στην υπομονή και στην αξιοποίηση των ευκαιριών. Δεν πιστεύω ότι θα γίνουν πολλές φάσεις, αν και ο ΠΑΟΚ δημιουργεί τις περισσότερες τελικές από κάθε άλλη ομάδα στο πρωτάθλημα. Είναι καθαρά θέμα συγκέντρωσης και τύχης. Όλη η ομάδα του ΠΑΟΚ είναι επικίνδυνη φέτος. Ο ΠΑΟΚ παίζει διαφορετικά, έχει βάλει ταχύτητα στο παιχνίδι του, διαθέτει πλουραλισμό και αρκετά καλούς παίκτες που θέλουν όλοι προσοχή. Το σημαντικό είναι εμείς να είμαστε συγκεντρωμένοι. Η ομάδα που θα έχει λίγο παραπάνω τύχη θα κερδίσει. Ο Τούντορ είναι ένας νέος προπονητής αλλά δείχνει να έχει ένα πλάνο και προσπαθεί να το περάσει αυτό στην ομάδα του. Ο ΠΑΟΚ παίζει πλέον με τρεις κεντρικούς αμυντικούς, ο προπονητής του πιστεύει σε αυτό και δείχνει παιχνίδι με παιχνίδι ότι προσπαθεί να αξιοποιήσει κάποια ποιότητα που έχει μπροστά. Αυτό όμως που βγάζει με τον κ. Τούντορ στο τιμόνι του ο ΠΑΟΚ είναι ότι είναι ομάδα«.

Από πλευράς παικτών δηλώσεις έκανε ο Μλάντεν Πέτριτς φάνηκε αισιόδοξος και δήλωσε ότι η ομάδα του θα μπει στην Τούμπας για το διπλό:

«Θα είναι ένα δύσκολο παιχνίδι, όπως πάντα εκεί. Παίζουμε κόντρα σε μια καλή ομάδα που έχει φιλοδοξίες αλλά τα τελευταία χρόνια τα καταφέρνουμε και έχουμε καλά αποτελέσματα και ελπίζω αυτό να γίνει και φέτος. Για εμάς σημαντικό θα είναι να διατηρήσουμε την αυτοσυγκέντρωση μας λόγω της ατμόσφαιρας και πρέπει να συνεχίσουμε όπως και στα προηγούμενα παιχνίδια και να είμαστε ήρεμοι, και να παίξουμε το παιχνίδι μας. Για να είμαι ειλικρινής δεν έχω παρακολουθήσει πολλά παιχνίδια του ΠΑΟΚ. Αλλά πιστεύω ότι τους ξέρουμε από την περσινή χρονιά. Φυσικά και έχουν αλλάξει προπονητή και κάθε προπονητής έχει τις δικές του ιδέες και όπως είπα είναι μια ομάδα που θέλει να παίζει ποδόσφαιρο, έχει καλούς παίκτες στη σύνθεση της. Δεν θα πάμε εκεί να… κρυφτούμε αλλά πάμε με φουλ αυτοπεποίθηση και για να προσπαθήσουμε να πάρουμε τους τρεις πόντους ξανά«.

Η αποστολή του Παναθηναϊκού που ταξίδεψε στην Θεσσαλονίκη για την μεγάλη αναμέτρηση αποτελείται αναλυτικά από τους:

Κοτσόλη, Στιλ, Γιαννακόπουλο, Ταυλαρίδης, Τελάντερ, Τριανταφυλλόπουλο, Νάνο, Κουτρουμπή, Μαρινάκη, Ζέκα, Λαγό, Αμπέντ, Νίνη, Πράνιτς, Λουντ, Ατζαγκούν, Πέτριτς, Καρέλη, Κλωναρίδη και Μπεργκ.